第1271章 流民的绝境（2/2）

寒风呼啸，卷起地上的尘土与枯叶，打在脸上生疼。流民队伍蜿蜒数里，像一条垂死的长蛇，在荒芜的土地上缓慢挪动，每一步都踏在绝望的边缘。

同时的南直隶巡抚衙门里，灯火昏黄，气氛凝重。

巡抚朱国祯坐在太师椅上，眉头紧锁，手里攥着各地送来的急报，脸色阴沉得能滴出水来。

桌上的急报，一封比一封刺眼。

苏州府：“二月以来，大旱不雨，稻麦枯槁，民饥死者日数十计，流民蜂拥入城，乞赈者堵塞街巷。”

松江府：“米价腾贵，斗米值银三钱，富户闭粜，贫民无以为生，聚众围抢富户米仓，已酿数起民变。”

淮安府：“蝗灾过境，寸草不留，饿殍遍野，疫疠盛行，十人九病，哀鸿遍野。”

扬州府：“盐商囤米居奇，官衙催税严苛，民不堪命，聚众冲击税卡，殴伤差役，事态危急。”

朱国祯将急报狠狠摔在桌上，猛地站起身，在大堂里来回踱步，面色烦躁又无奈。

“胡闹！一群刁民，竟敢聚众闹事，目无王法！”

朱国祯冷哼一声，语气里满是轻蔑。

“不过是些许饥馑，便聚众作乱，简直是狼子野心！”

身旁的布政使站在一旁，小心翼翼地开口。

“大人，如今灾情严峻，苏松淮扬四府，流民已达数十万，若一味强硬镇压，恐激化矛盾，酿成更大祸乱。不如暂免赋税，开仓放粮，安抚民心，方为上策。”

“免赋税？开仓放粮？”

朱国祯猛地停下脚步，转头瞪着布政使，眼神锐利如刀。

“朝廷三饷，关乎辽东战事、剿匪大计，分毫不能减免！国库空虚，哪有粮食赈济？再说，江南富庶，富户无数，让他们捐粮平粜，便是了，何须官府出面？”

他顿了顿，语气愈发严厉。

“至于那些流民，不过是乌合之众，聚众闹事，无非是想胁迫官府，妄图不劳而获。传令下去，各府州县，严加弹压，凡聚众闹事者，一律抓捕严惩，杀一儆百！谁敢私放流民、擅自开仓，以通匪论处！”

布政使还想劝谏，却见朱国祯态度坚决，眼神冰冷，到了嘴边的话，又咽了回去。

他心里清楚，巡抚大人的心思：朝廷催税急，他若完不成税额，乌纱帽不保；至于流民死活，在他眼中，远不如自己的前程重要。

消息传到地方州县，官吏们更是变本加厉。

苏州府同知王怀安，素来贪婪刻薄，接到巡抚指令后，非但不安抚流民，反而带着差役，下乡催缴欠税。

“张大，你家欠税三两银子，今日若不交，便拿你女儿抵债！”王怀安带着一群如狼似虎的差役，拦住了正在逃难的张大，语气蛮横，眼神贪婪地盯着丫丫。

张大脸色惨白，死死把丫丫护在身后，颤声哀求。

“大人，求求您，放过我们吧！我们实在没钱交税，已经快饿死了……”

“没钱？没钱就拿人抵！”

王怀安冷笑一声，挥手示意差役。

“给我搜！没钱就把这小丫头带走，卖到大户人家做丫鬟，正好抵税！”

差役一拥而上，拉扯着张大父女。