第92章（1/2）
方炎是个穿越者，可这穿越的剧本拿得不太对。
别人的穿越系统给金手指，他的系统给个“铁匠铺模拟器”。别人的穿越左拥右抱，他在铁匠铺里叮叮当当打了三个月的铁。别人的穿越动辄封王拜相，他连镇上的地痞都打不过，全靠打出来的铁器换点散碎银子糊口。
三个月前的那个雨夜，方炎在一道闪电中从出租屋的硬板床上消失，再睁开眼时，已经躺在这个叫青云镇的地方。一个满头白发的老铁匠收留了他，给了他一口饭吃，代价是每天抡大锤。方炎原本以为自己的人生就要这么锤下去了，直到今天——老铁匠三天前病重，铺子里的活全压在他一个人身上。镇上的王屠户订了把杀猪刀，隔壁李寡妇订了把菜刀，还有衙门的张捕头要十把朴刀，这些活他都没干完，因为他在琢磨一件更重要的事。
他的系统界面悬浮在眼前，别人看不见，他自己却看得分明。系统面板上赫然写着：“当前进度：92%。提示：第一件作品将决定您的职业走向，请慎重选择。”
三个月了，他一直在等这个提示。老铁匠教他打菜刀、打锄头、打铁锅，他全都照做，系统毫无反应。直到三天前，他在铺子角落的一个落满灰的箱子里翻出一本发黄的笔记，上面密密麻麻写满了各种古怪的图纸——有火铳，有连弩，甚至还有一种叫做“神火飞鸦”的火箭。笔记的扉页上写着一行字：“方氏机密，传子不传女。”
方炎当时就愣住了。方氏？他也姓方。老铁匠说他姓方，收留他也是因为看他姓方，说祖上曾经阔过，后来败落了。这本笔记是老铁匠的爷爷的爷爷传下来的，据说方家曾经是京城里有名的兵器世家，后来不知犯了什么事，被赶出了京城，世代隐居在这青云镇打铁为生。
笔记里的图纸让方炎心跳加速。那些火铳的设计远比这个时代的武器先进，他甚至看到了一个近似于狙击枪的草图——一根极长的铁管，下方配着木质枪托，上面画着复杂的瞄准装置。草图的旁边写着一行小字：“千里取人性命，如探囊取物。嘉靖三十六年于辽东试射，百步穿杨，威力惊人。然朝中奸臣当道，此物若现世，恐生灵涂炭，遂封存至今。”
方炎穿越前是个什么都不会的普通人，但他有一个爱好——打游戏。尤其喜欢射击类游戏，什么狙神、枪王，他全都玩过。那些枪械的构造，他在游戏论坛里看过无数拆解图，虽说不至于闭着眼睛能造出来，但基本原理、大致结构，他都能说个八九不离十。有了这本笔记作为基础，再结合他自己的知识，那把图纸上的“千里铳”，他觉得自己能造出来，而且能造得更好。
接下来的三天，他没日没夜地干。王屠户的杀猪刀他只打了个半成品，李寡妇的菜刀更是连铁都没烧，张捕头的十把朴刀更是遥遥无期。他把铺子里所有的好铁都挑了出来，反复锻打、淬火、打磨，按照笔记上的尺寸和结构，一点一点地把那根长长的枪管做出来。枪管内部的螺旋膛线最难处理，他用自制的拉线机床，一根线一根线地拉，拉到第三天才算勉强合格。枪托用的是镇上最好的胡桃木，他亲手雕刻、打磨，上了三遍桐油，光滑得能照出人影。瞄准镜是个难题，这个时代没有光学玻璃，他就用天然水晶磨制镜片，经过反复试验，居然被他磨出了一组勉强可用的凹凸透镜，装在自制的铜管里，虽然比不上现代的狙击镜，但放大三四倍不成问题。
进度卡在98%的时候，系统终于又跳出了提示：“检测到宿主正在制造精密远程打击武器，系统自动调整职业走向。当前职业：铁匠→兵工师。请完成最后1%。”
最后1%是弹药。这个时代的火药配方他记不全，但笔记里写着方家祖传的火药秘方——一硝二磺三木炭，比例经过反复调整，比普通火药威力大得多。他按笔记的配方调配了火药，又用铅块浇铸了几颗子弹，大小刚好能塞进枪管。一切准备就绪，系统面板上的进度终于变成了100%，紧接着，一道金光闪过，系统的声音在他脑海中响起：“恭喜宿主解锁‘兵工师’职业。第一件作品‘方氏千里铳’已铸造完成。正在计算作品品质……品质评定：传奇。解锁技能：百步穿杨（被动）。解锁物品：传奇兵工图纸×1。”
方炎愣住了。传奇品质？百步穿杨？他还没反应过来，一股奇异的力量涌遍全身，他的视力突然变得清晰无比，连远处墙角的蚂蚁都能看得一清二楚，双手也稳得出奇，仿佛再也不会颤抖。他知道，这是系统给他加的技能。
他看着手里这把耗尽心血打造的狙击枪，胡桃木的枪托温润如玉，长长的枪管泛着幽蓝的冷光，水晶瞄准镜在夕阳下折射出七彩的光芒。这把枪放在穿越前，大概相当于十八世纪末的水平，在这大梁朝，绝对是降维打击般的存在。他忍不住笑了，笑得有点癫狂。打了三个月的铁，他终于等来了这一天。
就在这时，铺子外面突然传来一阵急促的马蹄声。方炎还没来得及收起枪，铺子的门帘就被猛地掀开了。
一个身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的身影大步走了进来。
锦衣卫。而且是锦衣卫指挥使的服制。
来人四十来岁，面容冷峻，目光如鹰隼般锐利。他扫了一眼破旧的铁匠铺，最后视线落在这个抱着奇怪物事的年轻人身上，眉头微微一皱：“你就是方炎？”
方炎下意识地把枪往身后藏了藏，但那个动作在锦衣卫指挥使眼中反而更加惹眼。他冷冷一笑，从袖中抽出一卷明黄色的绢帛：“奉天承运，皇帝诏曰：着铁匠方炎即刻入京面圣，不得延误。钦此。”
方炎的脑子嗡了一下。面圣？皇帝要见他？他一个破铁匠，有什么值得皇帝亲自召见的？
“这位大人，”方炎硬着头皮开口，“草民不过是个打铁的粗人，不知皇上召见所谓何事？”
锦衣卫指挥使的目光再次扫过他身后露出半截的枪管，嘴角微微勾起一个意味深长的弧度：“方炎，三个月前你在青云镇凭空出现，来历不明。一个月前，你在铁匠铺后山试射火器，声如惊雷，惊动方圆十里。五天前，锦衣卫北镇抚司收到密报，说你正在打造一件足以颠覆天下的兵器。你以为，这些事情皇上会不知道？”
方炎的后背瞬间被冷汗浸透了。他以为自己在后山试射的事没人知道，那荒山野岭的，连个鬼影都没有，居然被锦衣卫盯上了？这个时代的特务机构，比他想象的要恐怖得多。
“方炎，”锦衣卫指挥使的声音不带任何感情，“皇上说了，你若识相，带着你的东西老老实实跟本官走，荣华富贵少不了你的。你若不识相——”
他拍了拍腰间的绣春刀，意思不言而喻。
方炎深吸一口气，看了一眼系统面板上刚刚解锁的新技能“百步穿杨”和那张传奇兵工图纸，又看了一眼手里这把还没开过光的狙击枪，心一横，把枪往肩上一扛，露出一个比哭还难看的笑容：“草民……遵旨。”
京城，紫禁城，养心殿。
方炎以为皇帝会在大殿上接见他，龙椅高坐，文武百官分列两侧，威严肃穆。然而现实是，他被带进了一间不大的偏殿，殿内只有三个人——他，锦衣卫指挥使，以及一个穿着明黄色便服、看起来不过三十出头的年轻男子。
这个年轻男子正盘腿坐在一张罗汉床上，手里拿着一串葡萄，一边吃一边打量着方炎。他的眼神很特别，懒洋洋的，像一只晒太阳的猫，但偶尔会闪过一丝让人脊背发凉的锐利。他长得不算英俊，但有一种说不清道不明的气质，让人不敢直视太久。
“你就是那个铁匠？”皇帝把一颗葡萄扔进嘴里，含混不清地问。
“草民方炎，叩见皇上。”方炎膝盖一软，正准备行那三跪九叩的大礼。
“行了行了，”皇帝摆摆手，“跪什么跪，朕最烦这些虚礼。陆斩，你也下去吧。”
锦衣卫指挥使陆斩躬身一礼，无声地退了出去，殿门被轻轻关上。
殿内只剩下方炎和皇帝两个人。方炎手里的狙击枪还扛在肩上，这时候才意识到这个动作有多不恭敬，连忙把枪放下来，想往身后藏，但又不知道该藏在哪。
皇帝的目光却落在了那把枪上。他放下手中的葡萄，眼神里的懒散消失了大半，取而代之的是一种认真的、近乎贪婪的光芒：“这就是你造的东西？拿来给朕看看。”
方炎犹豫了一下，还是双手捧着枪递了过去。
皇帝接过枪，翻来覆去地看了几遍，手指沿着枪管的纹路缓缓滑过，在瞄准镜处停了一下，透过镜片看了看，又托起枪托掂了掂分量。他的动作让方炎有些意外——这不像是第一次接触火器的人，反而像是见过不少类似东西的老手。
“朕登基之前，曾在兵部的武备库里见过火铳。”皇帝缓缓说道，“那些东西笨重、易炸、射程不过三五十步，连个像样的准头都没有。朕当时就在想，天下之大，难道就没有人能造出一把像样的火器？”他抬起头看向方炎，眼神中带着一种让人不安的炽热，“锦衣卫的密报里说，你在后山试射此物，一枪打穿了三百步外的一面铁盾。朕本来不信，但现在朕信了。”
方炎心里咯噔一下。三百步外打穿铁盾的事，是他第二次试射时干的，距离青云镇至少二十里，他以为绝对没人知道。锦衣卫到底是怎么知道的？这些特务的鼻子也太灵了。
“朕来问你，”皇帝把枪递还给方炎，“此物叫什么名字？”
“回皇上，草民叫它……千里铳。”
“千里铳？”皇帝笑了，“口气不小。那你给朕演示演示，这东西到底能不能千里取人性命。哦对了，”他像是想起了什么，拍了拍手，殿门再次打开，陆斩走了进来，“陆斩，去把朕准备好的东西带上来。”
陆斩领命而去，不多时，几个小太监抬着一面巨大的铁盾走了进来，那铁盾少说有三寸厚，重达数百斤，几个小太监抬得满头大汗。铁盾被立在偏殿另一端的尽头，距离方炎站的位置大约有百步之遥。
方炎看了看距离，又看了看那面三寸厚的铁盾，心里默默计算了一下。他这把枪的动能，百步距离打穿三寸铁板不是问题，但问题是——这是在室内，万一跳弹或者穿透后伤到别人，那可是杀头的大罪。
“皇上，”方炎硬着头皮说，“这偏殿狭小，万一……”
“没有万一，”皇帝大手一挥，“朕就站在你旁边，你要是有本事伤到朕，朕就认了。打。”
方炎深吸一口气，不再犹豫。他端起枪，透过水晶瞄准镜，十字线稳稳地套在铁盾的中心。系统给的“百步穿杨”被动技能在这一刻发挥了作用，他的手稳得像一块磐石，心跳平稳，呼吸均匀，整个世界仿佛都安静了下来，只剩下他、枪和目标。
扳机扣动。
轰——
一声巨响在偏殿内炸开，震得梁上的灰尘簌簌落下。枪口喷出一团火光和白烟，铅弹以肉眼不可见的速度射向铁盾，发出一声刺耳的金属撞击声。铁盾剧烈地摇晃了一下，然后——
安静了。
小太监们吓得瘫倒在地，陆斩的绣春刀已经拔出了一半，眼神中满是惊骇。就连皇帝也不由自主地后退了半步，但很快又稳住身形，眼睛死死地盯着那面铁盾。
方炎放下枪，耳朵里嗡嗡作响。室内的枪声比室外大了好几倍，他自己都被震得有点懵。
皇帝大步走向铁盾，方炎跟在他身后。铁盾的中心位置，赫然出现了一个拳头大小的洞，边缘的钢铁向外翻卷，像一朵被暴力撕开的铁花。三寸厚的铁板，被一颗小小的铅弹打穿了，而且打得很彻底，子弹穿过后在后面的墙壁上留下了一个深深的弹孔，砖石碎了一地。
偏殿里死一般的寂静。
皇帝的手缓缓伸向那个弹孔，指尖触碰翻卷的铁片时，他的手在微微颤抖。方炎注意到，这个从一开始就表现出懒散和漫不经心的年轻皇帝，此刻的表情非常复杂——有震惊，有兴奋，还有一种让人说不清的恐惧。
“好……好。”皇帝喃喃地说了两个“好”字，声音很轻，像是自言自语。然后他猛地转过头来，目光灼灼地盯着方炎手里的枪，“方炎，你知道这东西意味着什么吗？”
方炎被他的目光看得头皮发麻：“草民……不知道。”
“意味着什么？”皇帝的声音突然提高了，“意味着从今往后，武功高低不再是战场上的决定因素。一个练了三十年武艺的大将军，挡不住一个练了三天的普通士兵扣动扳机。意味着铁骑不再是不可战胜的，再厚的铠甲在你这东西面前都像纸糊的一样。意味着——”他顿了顿，声音突然压低，带着一种阴鸷的意味，“如果有人用这东西来刺杀朕，朕就算有三千大内高手护驾，也挡不住一颗从三百步外飞来的子弹。”
方炎听出了皇帝话里话外那个意思，心猛地一沉，扑通一声跪了下来：“皇上明鉴，草民只是一个打铁的，绝无半点不臣之心！”
皇帝居高临下地看着他，沉默了很久。方炎跪在地上，感觉到那道目光像刀子一样在他身上剜来剜去，冷汗顺着额头滴在金砖上，发出细微的声响。
终于，皇帝笑了。
那个笑容让方炎更害怕了。因为那不是高兴的笑，不是满意的笑，而是一种猎人看到猎物时露出的、带着残忍意味的笑。
“方炎，”皇帝缓缓开口，“朕给你一个天大的赏赐。从今天起，你就是朕的御用兵工师，专门为朕打造兵器。你要什么材料，朕给你什么材料；你要多少人手，朕给你多少人手；你要多少银子，朕给你多少银子。只有一个条件——”
他俯下身，凑到方炎耳边，声音轻得像一缕烟：“你造出来的每一件东西，都只能给朕一个人用。如果让朕发现你把任何一样东西给了外人，或者……”
他没有说下去，但方炎已经明白了。他跪在地上，额头贴着冰凉的金砖，声音沙哑：“草民……遵旨。”
皇帝直起身，拍了拍手，殿门大开，陆斩带着一群太监宫女鱼贯而入。皇帝恢复了那副懒洋洋的样子，重新坐回罗汉床上，拿起那串没吃完的葡萄，随意地挥了挥手：“陆斩，带方炎去他的新宅子。从今天起，他就是朕的方大人了。哦对了，”他又想起什么，“方炎，你那个千里铳，给朕改个好听点的名字。千里铳太俗了，配不上朕的品味。”
方炎愣了一下，脑子里突然闪过穿越前那些游戏里狙击枪的名字，脱口而出：“回皇上，草民觉得……‘帝王之眼’这个名字如何？千里之外，取人性命，如同皇上的眼睛一样，无所不在，无所不能。”
皇帝手中的葡萄停在了半空中。他看了方炎一眼，眼神中闪过一丝意外的光芒，然后缓缓地笑了。
“帝王之眼……”他反复念了几遍，越念越满意，“好，好名字。方炎，你不但会打铁，还会拍马屁，是个可造之材。”
方炎低着头，恭恭敬敬地退出了养心殿。走出殿门的那一刻，夜风迎面扑来，他才发现自己后背的衣服已经被冷汗湿透了。
陆斩在前面带路，脚步不紧不慢。方炎抱着枪跟在他身后，穿过一道又一道宫门，走过一条又一条长长的甬道。皇宫的夜晚很安静，只有巡夜的禁军脚步声在空旷的宫墙间回荡。
“方大人，”陆斩忽然开口，没有回头，“有件事本官觉得应该告诉你。”
方炎心中一凛：“陆大人请讲。”
“皇上今年二十八岁，登基六年，前五年都在太后和朝臣的掣肘下度日。直到今年年初，皇上才真正掌握了朝政大权。”陆斩的声音平淡如水，像是在说一件毫不相干的事，“皇上是个有野心的人，他想做的不仅仅是当一个守成之君。他要开疆拓土，要扫平北边的鞑靼，要收复被瓦剌占据的河套地区，要让四海宾服、万邦来朝。”
方炎默默听着，没有说话。
“但是，”陆斩的脚步顿了一下，又继续往前走，“大梁朝的军备已经废弛太久了。神机营的火器还是永乐年间造的，能用的不到三成。边军的弓弩射程不过百余步，面对鞑靼的铁骑冲锋，往往只能放上两三箭就被冲垮了。皇上一直在找能够改变战场格局的东西，直到锦衣卫的密报送到他的案头。”
“所以皇上才会这么着急召我入京？”方炎问。
陆斩停下脚步，转过身来。月光照在他的脸上，他的表情依旧冷峻，但眼神中多了一丝说不清的东西：“方炎，本官在锦衣卫二十三年，见过太多自以为聪明的人。他们有的想巴结皇上，有的想利用皇上，有的甚至想背叛皇上。你知道他们的下场是什么吗？”
方炎摇头。
“他们现在都埋在北镇抚司后面的乱葬岗里。”陆斩说完这句话，转过身继续往前走，声音飘散在夜风中，“皇上让你造东西，你就老老实实造东西。别想太多，也别做太多。这是本官给你的忠告。”
方炎抱着枪，站在月光下，看着陆斩的背影渐行渐远。他低下头，看了一眼手里这把取名“帝王之眼”的狙击枪，又看了一眼系统面板上那张还没动用的传奇兵工图纸，一个念头在他脑海中浮现。
皇帝要的是横扫天下的无敌兵器，而他方炎，一个穿越过来只想苟活的普通人，莫名其妙就被卷进了这场滔天洪流之中。如果这把枪是潘多拉的盒子，那么盒子的盖子，已经被他亲手掀开了。
接下来的三个月，方炎见识到了什么叫“举国之力”。
皇帝在皇城西边划了一大片地，建了一座“神机营兵工院”，方炎担任院正，官拜五品。表面上是五品官，但实际上他能调动的资源远超这个品级——户部每个月拨给他五千两银子的经费，工部最好的铁料、铜料、木料优先供他选用，兵部从各地选拔了三百名手艺最好的铁匠、木匠、皮匠听他差遣。更夸张的是，皇帝把自己的亲军——三千营中的五百精兵调来给他当试验靶场的安全护卫，这些士兵个个都是百战余生的老兵，身上带着杀气，光是往那一站就让人腿软。
方炎从来没有管理过这么多人，一开始手忙脚乱。但他很快发现，系统在解锁“兵工师”职业后，陆续给了他一些辅助技能——“精准控制”让他在指导工匠时能准确指出误差范围，“图纸解析”让他能快速将脑海中的设计转化为详细的施工图纸，还有一个叫做“团队协作”的被动技能，让他手下的工匠们配合起来异常默契。这些技能加上他穿越前在游戏论坛里积累的那些枪械知识，让他迅速从一个铁匠铺学徒变成了一个真正意义上的兵工师。
他做的第一件事，是把“帝王之眼”的图纸标准化。第一把枪是他手工打造的，耗时三天，很多部件都是一次性的，无法复制。标准化之后，枪管、枪机、枪托等部件都有了统一的尺寸和规格，普通铁匠按照图纸就能批量生产零部件，最后由他亲自组装调试。这样一来，生产速度大大提升，第一个月就造出了五把合格的“帝王之眼”，第二个月提升到十五把，第三个月达到了三十把。
但这远远不够。皇帝要的不是几十把狙击枪，他要的是一支能够横扫天下的火器军队。方炎在第三个月开始着手设计一种制式火枪——比“帝王之眼”短一些，射程和精度也有所降低，但结构更简单，成本更低，适合大规模装备部队。他给这种枪取名叫“神机铳”，参考了穿越前看到的那些燧发枪的设计，用燧石击发取代了老式的火绳，大大提高了射速和可靠性。
皇帝每隔三五天就会来兵工院视察一次。有时候是白天，方炎正在工坊里指导工匠，皇帝就穿着便服悄悄走进来，站在一旁看他干活，看得津津有味。有时候是深夜，方炎正在伏案画图纸，皇帝就带着一壶酒和一碟花生米来找他，两个人坐在院子里喝酒聊天，聊的都是兵器、战法、天下大势。方炎发现这个皇帝其实很健谈，而且学识渊博，对火器的理解远超他的想象。有一次皇帝甚至亲自上手试射了一把“神机铳”，五十步外命中靶心，然后像个孩子一样兴奋地拍手叫好。
但方炎始终没有忘记陆斩那天的忠告，也没有忘记皇帝看他的第一个眼神——那个带着警惕和审视的、猎人的眼神。他知道自己在走钢丝，一边是皇帝的赏识和信任，另一边是随时可能翻脸的猜忌和杀机。他必须在两者之间找到平衡，既不能表现得太过无能让皇帝失去兴趣，也不能表现得太过能干让皇帝感到威胁。
这把尺子，太难拿了。
转折发生在那年的秋天。
北方的鞑靼部落在首领也先的率领下大举南侵，十万铁骑越过长城，连破三座边关重镇，兵锋直指京城。消息传到紫禁城时，满朝哗然。兵部尚书上书请求坚壁清野、固守待援，内阁首辅建议迁都南京暂避锋芒，太后甚至已经开始收拾细软准备南逃了。
皇帝没有说一句话。
他坐在龙椅上，看着朝堂上这些平日里高谈阔论、关键时刻却只会推诿扯皮的大臣们，脸上的表情平静得可怕。方炎没有资格上朝，但他从陆斩那里听说了朝堂上的情形。陆斩说，皇帝散了朝之后，一个人去了太庙，在里面待了整整一个时辰。没人知道他在太庙里做了什么，但他从太庙出来的时候，眼神已经和进去之前完全不同了。
当天晚上，皇帝把方炎召进了养心殿。
殿内只有他们两个人，烛火摇曳，皇帝的脸上半明半暗。他坐在罗汉床上，手里把玩着一把“帝王之眼”的缩小版模型——那是方炎做来送给他的玩物，鎏金的枪管，象牙的枪托，精美得像一件工艺品。
“方炎，”皇帝开口了，声音有些沙哑，“朕问你一个问题，你要老实回答朕。”
“皇上请问。”
“你的火器，能不能打赢鞑靼的十万铁骑？”
方炎沉默了很久。这不是一个能用“能”或“不能”来回答的问题。如果他说能，打赢了还好说，打输了就是欺君之罪；如果他说不能，皇帝可能当场就会翻脸，一个不能打仗的兵工师，对皇帝来说就是废物。
“皇上，”方炎谨慎地选择措辞，“神机营现有各型火器共计八百余杆，其中‘帝王之眼’四十三杆，‘神机铳’六百余杆，其余为老式火铳。以目前的火器数量，正面迎战十万铁骑，胜算不大。”
皇帝的眼神冷了下来。
“但是，”方炎话锋一转，“草民说的‘正面迎战’是没有意义的。火器的优势不在于正面迎战，而在于——”
“在于什么？”
“在于它可以改变战争的方式。”方炎深吸一口气，开始说出那个他在心里准备了很久的计划，“鞑靼人强在马背上，他们习惯依靠骑兵的高机动性进行突击和迂回。但火器可以将战场拉远，在他们尚未接近我军阵线之前就大量杀伤。三百步外，‘帝王之眼’可以精准狙杀敌军的将领和旗手；两百步外，‘神机铳’可以形成密集火力网，打乱骑兵的冲锋阵型。如果配合拒马、壕沟等防御工事，即使面对数倍于己的敌军，也未必没有一战之力。”
皇帝的眼睛亮了起来，身体微微前倾。
“继续说。”
“草民斗胆建议，此战不以歼灭敌军为目标，而以挫其锐气、迫其退兵为目的。”方炎在地上用茶水画了一幅简要的地图，“鞑靼人远道而来，补给线漫长，不可能久战。如果我们能坚守城池，同时派出小股部队携带火器绕到敌后，袭击他们的粮草辎重，不出半月，也先必然退兵。”
皇帝盯着地上的茶水地图看了很久，忽然笑了：“方炎，你让朕很意外。你不只是一个打铁的，你还会打仗？”
方炎连忙摇头：“草民不懂打仗，这些都是草民在书上看到的。”
“什么书？”
“呃……《孙子兵法》。”
“朕也读过《孙子兵法》，”皇帝似笑非笑地看着他，“但朕读出来的东西和你读出来的好像不太一样。”
方炎不敢接话，低下头假装看地上的茶水地图。
皇帝也没有继续追问，而是站了起来，走到窗前，推开窗户。夜风裹着初秋的凉意涌入殿内，吹得烛火剧烈摇曳。皇帝背对着方炎，声音低沉而坚定：“传朕旨意，明日早朝，朕要御驾亲征。”
方炎猛地抬起头，看着皇帝的背影。烛光在他的龙袍上跳跃，像一团燃烧的火。这一刻的皇帝，不再是那个懒散的、喜欢吃葡萄的年轻人，而是一个真正的、属于这个时代的帝王。
大军出征的那天，京城万人空巷。
皇帝一身金甲，骑在雪白的战马上，身后是三千营、五军营、神机营三大营的精锐部队，旌旗蔽日，甲胄鲜明。方炎没有随军出征，皇帝把他留在了京城，理由是“兵工院不能停工，前线需要的火器弹药全靠你在后方供应”。但方炎知道真正的原因——皇帝不信任他，不可能让他接触到前线的军事机密，更不能让他在战场上掌握军队。一个能造出杀人利器的人，如果再学会了指挥军队，那对皇权的威胁就太大了。
方炎对此心知肚明，反而松了一口气。上战场？他又不是疯了。他只是个打铁的，又不是特种兵，系统给他的技能全都是关于造兵器的，没有一个是用来打仗的。让他上战场，跟送死没什么区别。
但他还是为这场战争做足了准备。出征前一个月，他带着兵工院三百名工匠昼夜赶工，造出了新式的“神机连弩”——一种可以连续发射十支弩箭的机械弩，射程虽然不如火器远，但在雨天火药受潮时可以替补使用。他还改进了火药的配方，使威力提升了三成，同时减少了枪管炸膛的概率。弹药方面，他用一个半月的时间赶制了五万发铅弹，三千斤火药，足够前线打一场中等规模的战役了。
一切都准备就绪，只等开战。
前线传来的第一封战报，是在大军出发后的第七天。锦衣卫的密使快马加鞭，三百里加急将战报送入京城。战报上只有寥寥数语：“皇上亲率三千精兵，夜袭敌营，斩敌首两千级，缴获战马八百匹。”
满朝振奋。
第二封战报在三天后到达：“神机营于怀柔城外设伏，以火器列阵，击退鞑靼前锋万人队，杀伤过半。”
第三封战报：“帝王之眼狙击队成功狙杀鞑靼先锋大将，敌军士气大挫。”
第四封、第五封、第六封……每一封战报都带着胜利的消息，内阁的大臣们从最初的提心吊胆变成了弹冠相庆，太后的脸上也终于有了笑容，就连京城的老百姓都自发地走上街头，敲锣打鼓地庆祝。
只有方炎，在读完第七封战报后，心里涌起了一股强烈的不安。
第七封战报很简单：“皇上率军追击，鞑靼溃退百里。现大军已至居庸关外，正集结兵力准备决战。”
但方炎的直觉告诉他，事情没那么简单。鞑靼首领也先是草原上的一代枭雄，纵横大漠三十年未尝败绩，怎么可能被一次夜袭、一场伏击就打得溃不成军？这不像溃败，更像是……诱敌深入。
他连夜给皇帝写了一封密信，力陈不可冒进，建议见好就收、固守待援。信写好后，他犹豫了很久，最终还是交给了锦衣卫的人送出去。他知道这封信可能会触怒皇帝，在皇帝眼里，一个打铁的敢教皇帝打仗，这是僭越。但如果不写，万一皇帝真的中了埋伏，后果不堪设想。
信送出去三天后，方炎等来的不是皇帝的回复，而是一封加急战报，和战报一起送来的，还有一个人。
战报上的字迹潦草得几乎无法辨认，但每一个字都像一把刀，狠狠地扎进方炎的心里：“居庸关外中伏，大军陷入重围。神机营死战突围，损失过半。皇上……驾崩。”
方炎的大脑一片空白。
皇上驾崩？那个喜欢吃葡萄、喜欢深夜带着酒来找他聊天、会像个孩子一样为打中靶心而欢呼的年轻皇帝，就这么死了？
不对。方炎猛地抓住送战报的锦衣卫千户的衣领，声音都在发抖：“皇上真的驾崩了？你亲眼看到了？”
锦衣卫千户满脸血污，眼神涣散，显然是拼死突围出来的，声音嘶哑：“卑职亲眼看到皇上被一支流矢射中落马，然后……然后鞑靼的骑兵冲了上去，卑职没能救回皇上……”
方炎松开手，踉跄后退了两步，靠在一根柱子上才没有倒下。
战报上说皇帝驾崩，但锦衣卫千户说皇帝只是被流矢射中落马，然后被鞑靼骑兵围住了。这中间有巨大的信息差——皇帝到底死没死？如果死了，尸首在哪？如果没死，为什么会被围住？
就在这时，一只冰冷的手搭上了他的肩膀。
方炎猛地回头，看到了一张让他汗毛倒竖的脸。他认得这张脸，这是皇帝身边最亲近的太监——王安，出征前留在京中负责后方事务的王安，一向以忠心耿耿著称的王安。
但此刻，王安脸上的表情不是悲痛，不是愤怒，而是一种让方炎毛骨悚然的平静。
“方大人，”王安的声音尖细而阴柔，像是从棺材里飘出来的，“皇上驾崩，国不可一日无君。太后娘娘请您入宫议事。”
方炎的心猛地一沉。
太后。那个一开始就主张南逃的太后。那个被皇帝压了五年、直到今年才放权的太后。那个对皇帝御驾亲征百般阻挠、最终没能拦住只能放任的太后。
皇帝刚出事，太后就急着召他入宫议事？议什么事？议谁当新皇帝的事？
“王公公，”方炎努力让自己的声音保持平静，“皇上驾崩的消息尚未证实，说不定——”
“方大人，”王安打断了他的话，脸上的笑容像一把没开刃的刀，钝而残忍，“太后娘娘的话，就是旨意。您去也得去，不去也得去。”
方炎看着王安身后那十几个太监，虽然穿着太监的服饰，但站立的姿态、走路的步伐、甚至呼吸的节奏，都透着一股子军伍气息——这些人不是太监，是换了衣服的禁军。
他的手缓缓摸向腰间那把装饰用的短火铳——那是他给自己做的小玩意儿，只有一尺来长，但威力不弱于“神机铳”。短火铳摸上去冰冷而坚实，给了他一点点安全感。但紧接着，他又想起皇帝的话——“如果有人用这东西来刺杀朕，朕就算有三千大内高手护驾，也挡不住一颗从三百步外飞来的子弹。”
皇帝担心的是别人用火器刺杀他，可他万万没想到，真正的好戏，才刚开始。
方炎深吸一口气，松开短火铳，露出一个恭顺的笑容：“王公公说得对，太后娘娘召见，草民岂敢不去？走吧。”
他跟着王安走出兵工院的大门，门外已经停好了一顶轿子。方炎钻进轿子，轿帘放下的瞬间，他的脸沉了下来。系统面板在脑海中闪烁，那张尘封已久的传奇兵工图纸，在角落里发出微弱的光芒。他一直没舍得用，因为系统提示这张图纸需要用一种极其稀有的材料——“天外陨铁”才能铸造，而这种陨铁他只在笔记上看到过描述，从未亲眼见过。
但现在，也许他不得不动用了。
因为他突然意识到一个让他脊背发凉的事实——这场看似突如其来的皇位争夺，从一开始就是精心设计的。皇帝御驾亲征，神机营全军出击，后方空虚，太后趁机发难。而他方炎，作为皇帝一手提拔起来的、掌握着全天下最先进的火器制造技术的人，是太后必须争取或者除掉的对象。
轿子在宫门前停下。方炎掀开轿帘，只见宫门上挂满了白幡，太监宫女们全都换上了丧服，一片愁云惨雾。但方炎注意到一个细节——这些人的脸上虽然挂着悲痛的表情，眼角却一滴泪都没有。
全都是演的。
方炎被带到了慈宁宫。太后端坐在正中的凤椅上，四十多岁的年纪，保养得宜，看起来不过三十出头。她穿着一身素白的丧服，头上簪着一朵白花，面容哀戚，但眼神清明得不像是刚死了儿子的人。
“方炎，”太后开口了，声音温柔而慈和，“皇帝在世时，常跟哀家提起你，说你是百年难遇的奇才。哀家一直想见见你，可惜没有机会。没想到第一次见面，竟是在这样的情形下。”
方炎跪在地上，磕了一个头：“太后娘娘节哀。”
太后叹了口气，用帕子擦了擦眼角并不存在的泪水：“皇帝年轻气盛，不听劝阻，非要御驾亲征，结果落得如此下场。哀家这个做母亲的，心如刀绞啊。但国不可一日无君，哀家思来想去，决定让皇帝的弟弟——端王继位。方炎，你觉得如何？”
方炎低着头，心中冷笑。皇帝的弟弟端王，今年才十四岁，太后如果扶他登基，那毫无疑问又是太后垂帘听政，重新掌握朝政大权。
“太后娘娘圣明，”方炎恭恭敬敬地说，“只是……皇上驾崩的消息尚未证实，如果仓促立新君，万一皇上平安归来……”
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