第24章 第 24 章 凋敝不只寒烟衰草（1/2）

第24章第24章凋敝不只寒烟衰草

说是月底核案,实则更早了一旬。十月二十，府署便审定了此案，并不公堂外示,只提了一众干证人，将早已勘录在册的话又教说了一遍,前后核对无误，余下自是堂上定夺，再没他们的事。

从九月拖到十月,羁得人心焦气躁，可算是落定了此事。

果然,转过天来，便来人相告,可自去行事，此案已敲定了。

公堂论断：陈大杀女，恶行难推，却其情可悯；罪减一等，徒二年，折脊杖十七，放归家去。

“一条人命，十七杖便了事了。”宗契收拾了行装，出门见得应怜，牢骚满腹，也只化作这么一句。

“想来是不愿问成大辟,引动两浙路的提刑官督查，又生翻复。”应怜道，只心中还有一层不好明说。事关那先行钱法的颁行，启祐党人自然不想被扣个“地方生民为夺先行钱而害亲”的帽子。

只是可怜度尘一心归家,却枉死在家。

然度尘可怜，也早已发葬，睡在娘怀；日至中天，应怜望着街桥流水、市井行人，想自己一个大活人，茫然无路，还不如个死人有归宿。

正想着，宗契却拉了她一把。一阵烟尘四散，也不知哪儿集结来一列行伍，各个披坚带甲，从身前长驱而过；锣声左右，引头小校高唱“避让”。应怜擡眼的当口，那队兵已然过去了。

“发兵了么？”她回过心神，望向黄尘里队列远去，困惑道，“这又是去哪儿？”

“吴县闹了叛乱。”宗契一哂，“算来时日，不过与咱们前后脚的功夫。”

那队列匆匆，走得甚急，方才差点撞倒应怜，此刻却已然首尾皆不见。应怜心有余悸，一合时日却又对不上，“吴县离平江府并不远，这都一个月了，怎么到这会子才发兵平乱？”

“官家的事，谁晓得。”宗契道。

不过横当眼前的不是瞧热闹，而先是填肚子，再是想个出路。

两人便找个食店，叫下几碟子冷热茶饭。宗契间隙问她：“你可有投奔之所？”

这话他从前问过。那时应怜神魂无措，只顾自伤，以为全天下人都弃她唾她，哪有什么投奔；然经历这么些事，现在想来，是否也太过绝对。

雕花匣里，她还存着簪钗银钱，与赠她的那首诗；

宗契见她专捡那桌上姜辣羹、芥辣虾两样辣食下筷，不由得笑，“原来你爱吃辣。”

她咬下一口鲜鲜辣辣的虾肉，想着心事，望定他，便也有了些笑模样。

正有堂中乐妓，挨向一桌后生打酒坐，琵琶半面，轻启朱唇，唱的是唐时徐侍郎诗，道那“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，词清韵妙，引得子弟赏赐调笑。

应怜被勾动了心思，停下箸，细细听了一晌，别有一般不与人言的滋味叠叠漫漫，涌上心头。

琵琶歌毕，乐妓谢了赏，自去了。末了，应怜开口，“我有了一个去处。”

宗契点头，“哪儿？”

“我有一个表姐，自幼一处长大的。”她慢慢想来，有几分回忆的光景，“四年前，她随父回了祖籍，就在扬州。”

宗契却听出点话外之意，“如此说来，你们四年未见了？书信可一直通么？”

应怜摇摇头。

“人不来往，书信也不通，你知她现下如何了？”他皱眉，觉得不妥，“况人心易变，想她未必肯留你。”

心中则想的是，不若还跟他回代州，搁在眼皮子底下，他也能放心。

“她……她不一样的。”应怜怔了一会，方道。

有些事，她得闷在肚里，哪怕是对宗契，也不能言讲。

“我们临别时，她曾对我讲，今后不论山高水长，起起落落，一定去找她。”她道，“如果情谊还在，她必会留我。”

她既这么说，宗契也不好驳，点头道：“成，那便去试试。你那表姐，她叫什么？”

“——定娘。她叫李定娘。”

·

定娘比她大四岁。

因连着她年幼丧母，应怜的娘亲张氏便时常接她家来小住。据张氏回忆，那时应怜还未出，家中只应栖一个浑小子，故与其说定娘是内甥女，莫若说是半个女儿。

自有记忆来，应怜便跟在定娘身后习惯了的。定娘说往东，她绝不往西；定娘让打狗，她绝不辇鸡。

定娘对她也好，但凡雅集游宴，别的女娘都不敢对她有一二分捉弄，已是被定娘叫骂怕了的。故应怜一直以来这么个犹犹豫豫的性子，不致招惹别人欺负。

她喜爱定娘，就如自己有了个亲姐姐。

只若不是那次风波，定娘想必还留在洛京，她们也不致南北相隔。

如今四年未见，音讯不通，也不知她嫁了没。还是就像那回分别时，她一边哭一边说的，“我不要再嫁人，以后老死在家中便了。”

几年来，定娘一直是她一块心病。

想到此处，应怜又有些怅惘，既不知她如今过得怎样，也不知她会不会怨自己。

不过计议已定，她到底还有几分雀跃，与宗契一道，定了行程。

平江府距离扬州路程不算短，最稳当的去法便是走水路，沿漕河船行一路往北，虽入冬北行不顺风，但也比陆路马车颠簸来得舒服。

如今有了银钱傍身，各处都宽便。应怜拿出钱来，搭了艘正去扬州的客船，估摸着至多一旬日，渡了江，便能一路到扬州。

计划是很顺风顺水的，除了前几日，应怜有些晕船，余下一切妥当。

只是不曾料到，还未至中途，因漕河上游总有冰碴子顺水下来，船行愈来愈慢，甚至途经几段窄河道时，夜间封冻，不得不靠岸系缆，待第二日破了冰，才好驶进。

如此一来，便又多耽搁功夫。直到了十一月初，天寒地冻得厉害了，竟只十亭才走七八亭。

不止他二人，连船家也瞪眼着急，干看着船行如蚁，没处使力。

“今年自开春，时节就反常。入夏得迟，秋寒得早，雨水不足，冬来又冷得邪乎。”船家抱怨，“往年水道都顺畅，这会子还不入腊月，竟已封冻了。”

应怜也冷得发怵，衣里絮了厚厚的绵，仍止不住从里透向外的一股子湿冷；一上甲板，连脊髓都要冻住了般，只缩在舱里不出，没半点心思欣赏河上冻云寒烟之景。

宗契倒没那么怕冷，在外头与船家聊天，也不知两下里说什么，一会的功夫，却掀了帘，弯腰进了内舱。

内舱也不是里间，不过平日里为了避嫌，他并不常过来。应怜闲得无聊了，自会去外舱与他说话。

这会子进来，见应怜手里抱个汤婆，脚边捂个脚婆，跟前还摆着熏笼，里头漾着暖融融的香，不知是什么，但觉怪好闻的。

她犹自嫌冷，却又不肯穿新买的羊裘，只又披了件夹绵的褙子，把自己裹得圆圆润润的，瞧他来了，绽出一抹笑，从袖里抽出两只纤纤的手，递去汤婆子。

“你们在外谈什么？”她好奇。

宗契还将汤婆还她，自把手虚搭在熏笼上，闻言有些烦恼，“船家说，早先有信报，润州漕河道十一月要固堤，船行不得。如今咱们拖得晚了，恐到了润州，还得换陆路行车。”

“现如今离润州远么？”应怜问。

“约摸五六日。”刚说了，见她蹙起细弯弯的眉，又不忍心，便道，“也无妨，到了润州，离扬州就不远了，车马也使得。”

两人又谈论了一回。宗契见她哪哪都圆溜，活像只裹在袄子里的猫儿，一伸手、一蹬腿都钝钝的，又一眼扫见搁得远远的那件羊裘，只觉好笑，“羊裘比夹袄暖，你怎么不穿？”

应怜不答，春水样明澈的眼儿略略擡着瞧他，替她勾写出几般情绪来。

两三个月的调养，她圆润了些，又与他熟络了些，不再成日里担惊受怕；从前的几许娇气，在他跟前，便开始七八分流露了出来。

“……腥。”半晌，她挤出一个字。

宗契哭笑不得，身子微微一斜，长臂舒了，抄起羊裘，也没想，两面翻覆闻了闻，“不腥啊，还有香气。”

确有些幽幽芬芬的气味，是几分不明的熟悉。他还未来得及细辨，却被应怜一把夺去，脸烧得像霞，连耳根子都红了，“我穿过的！你……”

一霎，宗契终于辨出来，那似乎正是她的气息，也不知是发间还是衣上，也不知……

他闹了个大红脸，豁地起身，只是身量高，又被舱顶碰了头，一转眼间，见她窝在一角，正噗嗤笑话他，粉面残春尚带红，眼儿浸了一汪月下的水一般。

宗契双脚便生根了一瞬，胸中忽潮头一涨，淹得他脑中空白，也不知失礼不失礼，堪似落荒而逃。

甩下帘子时，仿佛还听她在笑。

他深吸一口寒气，灌入肺腑，满眼不是舱中春暖，又回了平波雾笼的江面霭霭，终于归了几分清明。

半晌却才发现，嘴角不知何时正带着笑，不用看也知道冒着三分傻气，人来人去的，也不知看了多少笑话。

·

走船的对河道航情自然熟悉，早先便得了信，润州十一月要固堤坝的，只是船家贪着再赚一趟路程，以为赶在十一月前，能多跑一个来回。不想逢了天数有变，走了一半，把客人晾在了中途。

一千一万地告罪，又退了些个船钱，船家这才送人登岸，自回程而去了。

因早做准备，应怜宗契便不大意外，想着待登了岸，再赁车马北上便了。

固堤声势浩大，沿岸征夫围聚，挑土的挑土，运石的运石，垒砌的垒砌，正是一番热火朝天的景象。

两人挤过攘攘的人众，连应怜都觉出了几分热，在这不大不小的润州城里转了一圈，却只找不着行路的车，一打听，却是北上的客舟俱在此被阻，换了车行。

代步的驴马易得，认路的车夫却难求。故两人淹留一夜，翌日晨起，头一件事还得寻车，足使人焦躁。

踅摸了半日，正商量着是否只赁牲畜，两人自己向前寻路；恰好客店门口，逢着个跛子，脸冻得青青紫紫，围着破皮袄，里头塞着麻纸，权且御寒，自荐说认得去扬州的路，并牵了头瘦驴，能做前导。

他虽看着像冻馁，指起路来却实在是个熟手。应怜与宗契一商量，有总比没有好，便一口价雇下，先给了一贯定钱，约定到地再付余下二贯。

便又赁了两匹驴，虽行速快不了，但负重却比马强。三人骑定了，又补给了干粮，当下出得城去，一路按着跛子的指认，沿着牙道向前。

润州不似平江府，一旦出城，十几里外，就已一片荒郊，连牙道也逐渐损没，难行了起来。路上尽过一些残破低矮的屋舍，俱是泥糊的歪墙、茅草的顶，可见多时无人居住，大风掀了屋顶，也不见修葺。

跛子自称叫赵阿大，从前是个猎户，因自家设了捕兽的陷阱，自家又不慎踩进去，这才断了一只腿。

“谁想因祸得福，为着断腿，才不教我去开山挖河堤。你知今冬征了多少丁夫，还不知又要累死多少。”赵阿大说起这个，颇有侥幸。

宗契便道：“那河堤怎么的了？我瞧着挺安稳的。”

赵阿大一摆手，“我瞧着也不用固，谁晓得相公官人们怎么想。今岁庄稼也不行，入夏得迟，入伏了又太旱，喏——”

他随意一指冬云沉沉下，同衰草一样荒败的茅屋，令他们看去，“这些、这些，年前还有人住的，现下也不知哪里趁熟去了。”

一番话说得人无言，不忍见凄凉凋敝，只得默默向前。

赵阿大分得宗契几张胡饼，吃得满嘴流油，噎了几次，吃完了道谢，说饿了一整日，亏得他们相帮；一会儿喝饱了水，正到河边一毁弃的茅店旁，便说要出恭。

他倒乖觉，说怕唐突了娘子，赶着驴要走远点，又教他们此地等候，莫要乱跑，不多时，绕在茅店破泥墙后，便没了影儿。

此时正是日午，却已浓云暗沉，过不多时，黄昏便全要暗下来，又有霜风凄紧，渐次冷落，空中一股沉闷压得人喘不过气来。

“我瞧着像要落雪。”宗契望天道，“赵阿大说前头有客栈，也不知要行多久。”

说到赵阿大，应怜望向他去路，只空荡荡无人也无声，觉得纳罕，“他怎么还不回来？”

“怕吃得太急，坏了肚子。”宗契猜道。

两人又等了一刻，仍是不见人影，这才觉出不对，也绕过茅店，向前走出一段；唯见林木渐密，连条道儿也无，哪还寻得着什么阿大阿小？

宗契喊了两声，声音洪震，惊飞一林寒鸦，回回荡荡散向天际，半晌骂道：“泼皮无赖！却原来诳人钱财，自个跑了！”

·

走脱了前导，应怜只得再与宗契原道回返。好在沿路北行，正有条细长支流为伴，不致方向太过迷失。

前头一带寒木深林，似有人径；遥望而去，前方苍影巍巍，是起伏黯淡的峰峦。都说“望山跑死马”，也不知向前多远才能穿山而过。

只是天色愈晚，出城已尽几十里，再不得回转，只得一径向前。

不一时，应怜忽叫了起来：“落雪了。”

本章未完，点击下一页继续阅读。